В основу балета положена новелла французского писателя Проспера Мериме, рассказывающая о любви испанской цыганки Кармен и баска Хосе. Вдохновившийся этой историей, Ж.Бизе написал одноименную оперу. Сюжет неоднократно использовался и в балетных постановках.